La productivité d’un facteur de production (travail ou capital) est le rapport entre la quantité de biens et de services produits et la quantité de facteur employée. Elle donne une indication de l’efficacité avec laquelle chaque facteur de production contribue au système productif.
La « productivité globale des facteurs » indique l’efficacité induite par la combinaison des facteurs de production, pour une entreprise ou pour l’ensemble du pays.
La mesure de la productivité n’est pas facile et peut être sujette à diverses controverses, au sein d’une nation et entre nations. Une productivité donnée peut avoir des conséquences différentes sur les variables économiques, notamment l’emploi et la répartition des revenus.
Les entreprises et les pays peuvent aussi définir différemment la quantité de facteurs de production, surtout le capital, ce qui entraîne des difficultés dans les comparaisons internationales. Les controverses sur l’impact des nouvelles technologies sur la productivité sont un exemple d’école de cette question.
Si l’on considère qu’en règle générale mieux vaut avoir une statistique de productivité élevée que faible, certains ajoutent que ce résultat peut être simplement la conséquence d’une hausse du chômage : dans la mesure où les travailleurs les moins productifs sont licenciés en premier, le chiffre de la productivité moyenne augmente pour des raisons de pure arithmétique.
Doit cependant être rejeté l’assertion selon laquelle les gains de productivité seraient à bannir car ils seraient cause de chômage. Si l’argument peut être défendu quelquefois au niveau d’une entreprise ou d’un secteur, il est erroné au niveau de la collectivité dans son ensemble. Ce sont au contraire les gains de productivité qui, sur la durée, en permettant les baisses de coûts et les mutations économiques, sont indispensables à l’augmentation du niveau de vie et à un emploi global durable
